Nedavno je tim predvođen istraživačima na Virginia Tech razvio prvi sapun na svijetu napravljen od plastike. Nova metoda nadograđuje plastiku u hemikaliju visoke vrijednosti zvanu surfaktant.
Istraživači su izgradili mali reaktor nalik pećnici koji, na dnu pećnice, stvara temperature dovoljno visoke da razbiju polimerne lance, a na vrhu pećnice ih hladi na dovoljno niske temperature da spriječi njihovo pucanje. Nakon pirolize, prikupili su ostatak i otkrili da je to vosak sastavljen od "polietilena kratkog lanca".
Nakon dodavanja nekoliko koraka, uključujući saponifikaciju, tim je napravio prvi plastični sapun na svijetu. Ovo je novi put ka povećanju ciklusa plastike bez upotrebe novih katalizatora ili kompliciranih procedura.
Voskovi iz otpadnog polietilena i polipropilena se pune u tikvice i zagrijavaju u uljnom kupatilu, gdje se voskovi oksidiraju strujom zraka, stvarajući masne kiseline katalitičkom oksidacijom.
Plastika i sapun imaju malo zajedničkog u pogledu teksture, izgleda i načina na koji se koriste, ali ova dva imaju neočekivanu vezu na molekularnom nivou: hemijsku strukturu polietilena (jedna od najčešće korištenih plastičnih masa u svijetu danas) je zapanjujuće sličan masnim kiselinama koje se koriste kao hemijski prekursori za sapune. Oba materijala se sastoje od dugih ugljikovih lanaca, ali masne kiseline imaju dodatnu atomsku grupu na kraju lanca. Ova sličnost znači da se polietilen može pretvoriti u masne kiseline.
Iako je PE bila plastika koja je inspirisala projekat, pristup povećanju ciklusa odnosi se i na drugu plastiku zvanu PP. Ova dva materijala čine većinu plastike s kojom se potrošači svakodnevno susreću, od pakovanja proizvoda preko kontejnera za hranu do tkanina. Uzbudljiva karakteristika nove metode upcyclinga u ovom radu je da se može koristiti za obje plastike, što znači da nema potrebe da ih razdvajate. Ovo je velika prednost u odnosu na neke od metoda recikliranja koje se danas koriste, a koje zahtijevaju pažljivo sortiranje plastike kako bi se izbjegla kontaminacija. Ovaj proces sortiranja može biti vrlo težak jer su dvije plastike vrlo slične.
